Varanasi regnes som den åndelige hovedstaden i India, og tiltrekker seg dermed mange mennesker hver dag. Byen har mange templer dedikert til forskjellige guddommer som har stor betydning i den hinduistiske religionen. Men siden India er hjemsted for mangfold der mange religioner praktiseres, er ikke Varanasi annerledes. Buddhismen er en av de største religionene som praktiseres i India. Buddha kom til Sarnath for å forkynne sitt budskap om middelveien til nirvana etter at han oppnådde opplysning i Bodhgaya, og holdt sin berømte første preken i hjorteparken her i Isipatana. Keiser Ashoka reiste her praktfulle stupaer og klostre, samt en gravert søyle. Da den kinesiske reisende Xuan Zang var innom, skrøt Sarnath av en 100 meter høy stupa og 1500 munker som bodde i store klostre. Like etter gikk imidlertid buddhismen i tilbakegang, og da muslimske inntrengere plyndret byen, forsvant Sarnath helt. Den ble bare "gjenoppdaget" av britiske arkeologer.